59 - La Planaria, el gusano inmortal y la memoria decapitada.

El otro día, mientras descansaba un rato frente al monitor, me saltó una recomendación de casualidad en YouTube. Hice clic, casi por inercia, y me quedé absolutamente hipnotizado. Era un vídeo sobre una criatura diminuta, de apenas un centímetro de longitud. En la pantalla, ampliado por la lente de un microscopio, parecía un simple trocito de fango oscuro moviéndose obstinadamente por el fondo de una placa de Petri, con dos minúsculos puntos negros en la cabeza que parecían unos ojos estrábicos cruzando la mirada. A simple vista, este modesto gusano plano no tiene absolutamente nada de espectacular. No posee el vuelo majestuoso de un águila real, ni el tamaño imponente de un elefante asiático, ni el plumaje hipnótico de un ave del paraíso. Sin embargo, en el vídeo mostraban cómo, al cortarlo por la mitad con un bisturí afilado, no obtenías un cadáver. Obtenías dos individuos perfectamente sanos. Si lo cortas en diez pedazos asimétricos, obtienes diez clones. Es un animal que no envejece, que se ríe de las amputaciones traumáticas y que guarda en su genoma secretos que podrían revolucionar para siempre la medicina humana.

58 - ServiBirds, la incalculable nómina de nuestras aves.

 El otro día, mientras paseaba por los alrededores de Toledo con los prismáticos colgados al cuello, me detuve a observar a una urraca. Estaba posada en la rama de un almendro, escudriñando el suelo con esa inteligencia afilada que caracteriza a los córvidos. Los que nos dedicamos a la conservación solemos hablar del valor intrínseco de la biodiversidad, de la obligación moral que tenemos de proteger a las especies simplemente porque comparten este planeta con nosotros. Pero, mientras veía a esa urraca capturar un gran insecto y desaparecer volando, me asaltó un pensamiento mucho más pragmático. Nos pasamos la vida invirtiendo millones de euros en infraestructuras, en sanidad, en agricultura y en control de plagas, ignorando casi por completo que ahí fuera, sobre nuestras cabezas, hay un ejército incansable de trabajadores alados que nos brindan servicios multimillonarios de forma completamente gratuita. A veces, para convencer a la sociedad de que la naturaleza importa, no basta con apelar a la belleza; hace falta poner los números exactos sobre la mesa.

57 - El Hoatzin, el ave prehistórica que digiere como una vaca.

 El otro día estaba tranquilamente frente a la pantalla, ordenando carpetas y asegurándome de que las copias de seguridad de mis fotos estuvieran sincronizándose correctamente, cuando me saltó una notificación en el móvil. Era un mensaje de mi mujer con un enlace a una noticia científica. El titular hablaba de un pájaro sudamericano que posee garras en las alas y un estómago de rumiante. Me bastó leer el primer párrafo de aquel artículo para dejar a un lado los discos duros, abrir mis bases de datos y empezar a compilar información de manera obsesiva. Le escribí de vuelta inmediatamente: "De esta criatura tengo que hacer un capítulo sí o sí". Y es que, cuando te asomas a la biología profunda de este animal, te das cuenta de que es un absoluto error de compilación de la naturaleza, un código parcheado de emergencia que, contra toda lógica aerodinámica y evolutiva, funciona a la perfección en uno de los entornos más hostiles del planeta.

56 - William Beebe, de las cumbres del Himalaya al abismo de acero.

Imaginad la superficie del océano. Es un espejo inmenso y en constante movimiento que refleja el cielo, las nubes y las estrellas. Durante milenios, la humanidad navegó sobre ese espejo. Trazamos mapas de los continentes, cruzamos cabos traicioneros y libramos batallas en su superficie. Pero, hasta hace menos de un siglo, lo que se ocultaba debajo de esa fina capa de agua iluminada por el sol era un misterio más oscuro y aterrador que la cara oculta de la luna. A principios del siglo veinte, los científicos creían que por debajo de los quinientos metros de profundidad, el océano era un desierto biológico. Un abismo de negrura absoluta, frío congelante y una presión tan aplastante que resultaba físicamente imposible que la vida pudiera existir.

Hoy vamos a sumergirnos en la historia del hombre que destrozó ese dogma. Un científico que no era marinero, ni ingeniero naval, sino un estudioso de las aves que, tras recorrer las cumbres más altas y las selvas más densas del planeta, decidió que la única forma de entender los límites de la vida era encerrarse en una esfera de acero fundido, colgar de un cable del grosor de un pulgar, y dejarse caer hacia el fondo del mundo.

55 -El Episodio Pluvial Carniano: Cuando la Tierra lloró durante años.

 Hemos estado unos meses aquí en Toledo en los que parecía que el cielo se había negado por completo a darnos una tregua. Ha estado lloviendo con una insistencia casi dramática; semanas enteras en las que el gris plomizo de las nubes se ha instalado de forma permanente sobre nuestras cabezas, empapando la tierra, desbordando los arroyos y convirtiendo los caminos en auténticos barrizales. El otro día, mientras miraba por la ventana, observando cómo el agua no paraba de caer con una fuerza inusitada, me quedé hipnotizado por la furia de la tormenta. Escuchaba la lluvia incesante contra el cristal y, de repente, mi mente viajó hacia atrás en el tiempo. Pensé en el poder devastador y transformador del agua, y me di cuenta de que este inmenso temporal que nos tiene a todos hartos de usar el paraguas y pisar charcos no es más que una ligerísima anécdota, una simple gota de rocío, comparado con el mayor cataclismo climático de la historia de nuestro planeta.